Органы чувств постоянно «бомбардирует» множество сигналов. Однако, как свидетельствует «эффект вечеринки», люди способны услышать голос собеседника даже на фоне сильнейшего фонового шума (другие голоса, звон бокалов и так далее). Венкатеш Мурти (Venkatesh Murthy) и его гарвардские коллеги решили выяснить, работает ли этот эффект применительно к запахам. Они научили подопытных мышей выявлять определенные пахучие вещества из множества фоновых ароматов.

Несмотря на то, что у мышей обоняние развито слабо, и «коктейль» из запахов они воспринимают как один аромат, эксперименты показали способность животных определять наличие нужного запаха с точностью в 85 процентов. Однако при увеличения количества фоновых запахов точность «нюха» у мышей падает.

Понять причину этого ученым было нелегко. Если отличия двух цветов легко описать как различия между длиной волны света, то с запахами нет даже и намека на такую простую систему. Поэтому биологи решили систематизировать ароматы в зависимости от того, какие нейроны мозга те включают. Когда «карты» нейронов обонятельной луковицы, активизирующихся под воздействием фоновых запахов, накладывались на карту нужного аромата, мыши почти не могли его «вынюхать».