Экстракорпоральное оплодотворение (ЭКО) — это вспомогательная репродуктивная технология, когда яйцеклетка оплодотворяется вне тела матери.

Для этого женщина, как правило, сначала проходит курс гормональных инъекций для стимуляции суперовуляции — созревания сразу нескольких яйцеклеток в течение одного менструального цикла. Затем проводится пункция фолликулов яичника, и яйцеклетки извлекаются из организма. Мужчина собирает сперму для оплодотворения самостоятельно.

Далее врач-эмбриолог либо добавляет содержащую сперматозоиды суспензию к яйцеклеткам, находящимся в питательной среде, либо вводит сперматозоид в яйцеклетку вручную с помощью микрохирургических инструментов. Вероятность успешного оплодотворения составляет 60−70%. Через 2−5 дней эмбрионы переносятся в полость матки пациентки или суррогатной матери. Обычно осуществляется перенос двух эмбрионов. В России, например, во избежание многоплодной беременности не рекомендуется переносить более четырех эмбрионов.

Эффективность ЭКО не слишком высока — после первой процедуры беременеет лишь одна из трех пациенток. Поэтому обычно для успешной беременности необходимо провести несколько процедур. Как правило, для них используются уже ранее оплодотворенные и замороженные эмбрионы. Кроме того, перед подсадкой эмбриона врач может провести преимплантационную диагностику, чтобы отобрать наиболее здоровые и жизнеспособные эмбрионы.

Считается, что первые эксперименты в области оплодотворения яйцеклетки вне тела матери были проведены еще в 1890-х годах на животных. Однако первые стопроцентные доказательства появились лишь в 1959 году, когда китайский репродуктолог Мин Чу Чан добился рождения крольчат от одного родителя, использовав при этом гаметы других родителей. Потомство оказалось жизнеспособным.

Документированные эксперименты на человеческих половых клетках начались в 1940-х годах в США. Ученым удалось добиться деления трех оплодотворенных яйцеклеток из 800, но начало было положено. В 1954 году в СССР были подробно описаны все стадии оплодотворения яйцеклетки и последующего развития зародыша. В 1966 году британский физиолог Роберт Эдвардс установил, что созревание яйцеклеток происходит спустя 36−37 часов после того, как уровень лютеинизирующего гормона достигает пика.

Первый эксперимент по искусственному оплодотворению женщины прошел в 1973 году при университете Монаша в Австралии. Оплодотворенная яйцеклетка была успешно пересажена в матку, но беременность не смогла развиться — организм отторг эмбрион.

В 1977 году группа британских специалистов повторила попытку. Лесли и Джон Брауны на протяжении девяти лет не могли зачать ребенка и даже взяли девочку из приюта. Причиной отсутствия результата была непроходимость маточных труб супруги. Поэтому, когда им представилась возможность поучаствовать в подобном эксперименте, они были рады согласиться.

Пересадка эмбриона прошла успешно, и 25 июля 1978 года на свет появилась здоровая девочка — Луиза Джой Браун. Счастью родителей не было предела. А вот общественность оказалась совсем не рада.

«Луизе Браун, малышке из пробирки» — гласила подпись одной из первых посылок, которую получила Лесли Браун. В посылке была небольшая коробочка с наклейкой в виде отпечатков ножек младенца. Лесли подумала, что это очередной подарок от какой-нибудь компании в честь рождения Луизы, но когда она открыла ее, то обнаружила пробирку с красной жидкостью и игрушечным эмбрионом внутри и письмо со словами ненависти.

К письму прилагался гарантийный талон на ребенка из пробирки и буклет с рекомендациями содержать его в унитазе или аквариуме.

«Это было очень страшно. То есть какие-то люди собрались вместе, придумали это и отправили трехмесячному ребенку. Это какой-то больной поступок. Представляете, как испугалась моя мама? Она боялась выходить со мной в коляске на прогулку», — делилась воспоминаниями Луиза.

Гневные, злые, издевательские письма приходили часто. Но приходили и те, в которых были слова поддержки и восторга. Было много писем от женщин, которые не могли иметь детей, но опыт Браунов подарил им надежду.

«Я боюсь, что вы окажетесь под шквалом критики и осуждения, которые неизменно преследуют любой медицинский прорыв, поэтому пишу, чтобы попытаться вас как-то поддержать», — писала одна из них.

Со временем поток писем иссяк, а процедура ЭКО сегодня уже прочно обосновалась в арсенале репродуктологов. В настоящее время в мире уже около 8 млн детей, появившихся на свет с ее помощью. Наиболее распространена процедура ЭКО в Израиле.

Нобелевская премия по медицине за разработку технологии ЭКО была вручена в 2010 году. Ее получил уже упомянутый Роберт Эдвардс. «Дедушка ЭКО», гинеколог Карл Вуд, в числе заслуг которого первая (хотя и неудачная) ЭКО-беременность, первый развившийся из замороженного эмбриона младенец и первый микроинъекционный перенос плода, не застал этого момента — хотя он был еще жив, его поразила болезнь Альцгеймера, и он плохо понимал, что происходит.

Патрик Стептоу, врач, проводивший саму процедуру ЭКО и тесно сотрудничавший с Эдвардсом, не дожил до вручения премии — он скончался в 1988 году. К этому времени с помощью ЭКО на свет появились более 2000 детей, а сама процедура стала рутинной для врачей.

Важно отметить, что ЭКО-дети ни в чем не уступают сверстникам, зачатым естественным путем. Так, сравнение успеваемости детей не выявляет значимой разницы, даже наоборот, среди рожденных благодаря ЭКО детей больше отличников — сказывается усиленная забота родителей о долгожданном и выстраданном ребенке.

Не выявляют исследования и значимой разницы во врожденных дефектах в зависимости от способа зачатия. Также у ЭКО-детей все в порядке с физическим и психическим здоровьем. Даже крупные метаанализы не обнаруживают значимых различий в поведении, умственных способностях и физическом состоянии детей, зачатых при помощи ЭКО.

Сегодня Луизе Браун 40 лет. Она работает няней, вышла замуж и родила двоих сыновей. У Луизы есть младшая сестра Натали, тоже зачатая с помощью ЭКО. У нее четверо детей. Обе женщины забеременели естественным путем.