Причиной смерти компьютерного инженера стал сердечный приступ. Одним из первых о кончине Томлинсона сообщил его бывший коллега и один из изобретателей современного интернета Винтон Серф.

— vinton g cerf (@vgcerf) 05 марта 2016, 22:19В 1971 году Томлинсон предложил идею пересылать текстовые сообщения между двумя удаленными компьютерами с помощью специальной команды SNDMSG. В то время он работал в компании Bolt, Beranek and Newman, занимавшейся созданием инфраструктуры для военных сетей передачи данных.

В том же году он отправил первое сообщение между двумя компьютерами сети ARPANET — прототипом современной сети интернет, разработанным Агентством Министерства обороны США по перспективным исследованиям.

В последующие годы Томлинсон добавил к функциональным возможностям сети поддержку сервиса e-mail и выбрал символ @, чтобы обозначить принадлежность почтовых адресов определенным системам. Кроме того, он разработал программы TENEX, позволяющее компьютерам обмениваться текстовыми сообщениями, и CPYNET, давшую пользователям возможность пересылать файлы и обеспечивать их сохранность.

В 2012 году изобретатель вошел в Зал славы Интернета, членами которого также являются Винтон Серф, создатель Всемирной паутины Тим Бернерс-Ли, изобретатель Linux Линус Торвальдс и основатель «Википедии» Джимми Уэйлс.