Ученые провели серию экспериментов со студентами. Разбив добровольцев на небольшие группы, исследователи попросили одних студентов вместе выполнить болезненное задание, а других — такое же испытание, но без болевых ощущений. Участников опыта попросили найти металлические шарики в ведре с водой и поместить их в специальный контейнер (в том же ведре). Вода могла быть ледяной или нормальной температуры. Во втором эксперименте часть студентов должны были присесть (но не до конца) и оставаться неподвижными в этом положении, а другая часть стояла на одной ноге, причем они могли переступать с правой на левую ногу и опираться о стену (что делает упражнение значительно менее болезненным). В третьем, наиболее страшном, по мнению ученых, эксперименте люди вместе поедали очень острые чипсы.

После упражнений добровольцев попросили пройти тест, измеряющий их отношение к другим членам группы. Вопросы в нем были сформулированы таким образом: «"Я чувствую себя частью группы" — оцените истинность этого высказывания по семибалльной шкале». Студенты, вместе прошедшие болезненные задания, высказали гораздо больше привязанности к «своей» группе. Они также стали гораздо более склонны к взаимопомощи и жертвам личной выгодой ради коллективной. Последнее наблюдение продемонстрировали их ходы в специальной игре с числами. Третий, самый мучительный, эксперимент только усилил их верность группе и готовность служить общим интересам.

Исследователи подчеркивают, что группы создавались случайным образом — их члены отличались по полу, возрасту, этнической принадлежности и социальному статусу. Единственным объединяющим фактором была пережитая вместе боль. «Наше исследование экспериментально доказало гипотезу о боли как “социальном клее”», — отметил руководитель проекта Брок Бастиан (Brock Bastian).